Chương 8: Đường về Arven
Tác giả: Tuyết Vũ
09:14 AM.
Máy bay rời đường băng trong một lớp mây thấp.
Thành phố ven biển nhanh chóng thu nhỏ phía dưới. Những mái nhà sáng lên dưới nắng sớm, đường bờ kéo thành một dải mảnh giữa biển và đất liền rồi biến mất sau tầng mây. Tiếng động cơ ổn định dần. Khi đèn báo thắt dây an toàn tắt, một tiếp viên bước ra kiểm tra khoang lần cuối, đặt nước ấm bên cạnh Eva rồi lặng lẽ lui về phía sau.
Khoang chính không rộng đến mức tạo cảm giác trống trải. Hai dãy ghế da màu xám nhạt được bố trí quanh những chiếc bàn thấp. Ánh sáng chạy dọc trần được điều chỉnh xuống màu vàng ấm. Ngoài cửa sổ, tầng mây trắng trải dài dưới nắng buổi sáng, gần như không nhìn thấy mặt đất.
Phía sau vách ngăn là một phòng nghỉ khép kín, có giường và phòng vệ sinh riêng dành cho những chuyến bay đường dài.
Khi vừa lên máy bay, tiếp viên đã giới thiệu phòng nghỉ và hỏi cô có muốn vào trong hay không.
Eva lại dừng trong khoang chính.
Tiêu Cảnh Thừa đang ngồi bên cửa sổ. Tập tài liệu cùng máy tính bảng được đặt trên chiếc ghế bên cạnh. Trong khoang vẫn còn nhiều chỗ trống, nhưng Eva chỉ nhìn qua một lượt rồi đi về phía hắn.
Tiêu Cảnh Thừa nâng mắt: “Phía sau có phòng nghỉ.”
“Tôi biết.” Eva nhìn chiếc ghế bên cạnh hắn, “Nhưng chúng ta đang đi cùng nhau.”
Lý do rất đơn giản.
Cô đồng ý tới Arven để quan sát hắn. Nếu vừa lên máy bay đã tự tách mình sang một căn phòng khác, gần mười ba giờ của chuyến đi sẽ không còn ý nghĩa gì ngoài việc thay đổi địa điểm.
Tiêu Cảnh Thừa nhìn cô một nhịp. Hắn không phản đối. Chỉ chuyển tập tài liệu và máy tính bảng sang chiếc bàn phía trước, để trống chỗ ngồi bên cạnh.
Eva ngồi xuống bên trái hắn.
Hai ghế liền nhau rộng hơn ghế máy bay thông thường, không có tay vịn cứng ngăn ở giữa. Sau khi máy bay đạt độ cao ổn định, phần lưng ghế được ngả xuống một góc vừa phải, khoảng cách giữa hai người chỉ còn là một đường may chìm trên mặt da.
Trước khi lên máy bay, Eva đã nhìn thấy ba người khác đi theo. Marco ngồi ở khoang phía trước. Hai người còn lại chỉ xuất hiện trong thời gian rất ngắn, trao đổi với Tiêu Cảnh Thừa vài câu rồi biến mất sau lớp cửa ngăn. Không ai được giới thiệu. Cô cũng không hỏi.
Tiêu Cảnh Thừa mở một tập tài liệu đặt trên đầu gối. Những trang đầu là báo cáo vận hành cùng các bảng số liệu, không có thứ gì để hắn phải che khỏi tầm mắt người ngồi cạnh. Nhưng hắn cũng không đặt chúng về phía cô.
Eva lấy quyển sách đã đọc gần hết ở tư dinh ra.
Tiêu Cảnh Thừa nói: “Chuyến bay gần mười ba giờ. Khi nào mệt thì vào phòng nghỉ.”
Eva lật tới trang đã đánh dấu: “Tôi biết rồi.”
Hắn không khuyên thêm.
Máy bay tiếp tục lên cao. Những rung động rất nhẹ dưới chân dần biến mất, chỉ còn tiếng động cơ đều đặn như một lớp âm thanh nằm xa bên ngoài khoang kín.
Trong hơn nửa giờ đầu, hai người chỉ nói với nhau vài câu rời rạc.
Trên màn hình cạnh ghế là đường bay kéo dài qua mặt biển cùng thời gian dự kiến còn lại.
Tiêu Cảnh Thừa chuyển đồng hồ sang giờ Arven. Con số từ mười giờ mười bảy phút sáng nhảy sang mười giờ mười bảy phút tối.
“Khi hạ cánh sẽ gần mười một giờ trưa.”
Eva nhìn đường sáng mảnh đang nối hai điểm cách nhau gần nửa thế giới.
Cô khẽ gật đầu, không nói thêm.
Sau đó không ai tiếp tục tìm chủ đề.
Tiêu Cảnh Thừa đọc tài liệu. Eva đọc sách.
Sự yên tĩnh giữa họ không hoàn toàn giống hai người xa lạ, nhưng cũng chưa đủ thân mật để cần lấp đầy bằng lời nói. Mỗi người giữ một phần không gian của mình. Thỉnh thoảng Tiêu Cảnh Thừa ký vào một trang, đặt sang chồng giấy bên phải. Eva lật sách, uống một ngụm nước rồi tiếp tục đọc.
Gần một giờ sau, tốc độ lật trang của cô chậm dần.
Những dòng chữ trước mắt bắt đầu nối vào nhau. Eva khép mắt trong vài giây rồi lại mở ra, cố đọc tiếp hết một đoạn. Nhưng ánh đèn ấm, tiếng động cơ đều và cảm giác mệt mỏi tích lại sau những ngày vừa qua khiến mí mắt ngày càng nặng.
Quyển sách hạ xuống một chút.
Đầu cô nghiêng sang bên phải.
Lần chạm đầu tiên rất nhẹ. Mái tóc vàng lướt qua tay áo Tiêu Cảnh Thừa, sau đó thái dương cô tựa vào vai hắn.
Ngón tay đang giữ trang giấy của hắn dừng lại.
Tiêu Cảnh Thừa quay sang.
Eva đã ngủ.
Gương mặt cô ở khoảng cách rất gần, không còn sự cảnh giác bình tĩnh vẫn hiện lên mỗi khi nhìn hắn. Hàng mi khép xuống, đường nét mềm đi dưới ánh sáng trong khoang. Một lọn tóc rơi qua má, chuyển động rất khẽ theo nhịp thở.
Nét ngủ ngoan đến mức gần như không liên quan gì tới cô gái đã ngồi trước bốn tập hồ sơ, tự mình bóc từng điểm có thể nghi ngờ trong câu chuyện của hắn.
Rất đẹp.
Ngay cả khi ngủ cũng đẹp đến mức khiến người khác khó lòng dời mắt ngay lập tức.
Tiêu Cảnh Thừa nhìn thêm một nhịp rồi quay trở lại tập tài liệu.
Hắn không đánh thức cô, cũng không điều chỉnh khoảng cách.
Một cô gái rất hợp gu vô thức dựa vào vai không phải việc khiến hắn khó chịu. Trước khi Eva xuất hiện, Tiêu Cảnh Thừa chưa từng là người bài xích sự gần gũi với phụ nữ. Hắn chỉ không có thói quen để một người không rõ lai lịch ngủ bên cạnh trong lúc mình mất cảnh giác.
Nhưng hiện tại hắn vẫn tỉnh.
Những gì Eva có thể nhìn thấy trong tập tài liệu cũng không vượt khỏi phần vận hành hợp pháp của Tiêu thị. Còn từng thay đổi rất nhỏ trong nhịp thở và trọng lượng đang đặt trên vai đều nằm trong nhận biết của hắn.
Khoảng hai mươi phút sau, máy bay đi qua một vùng nhiễu động nhẹ.
Thân máy bay nghiêng đi trong một thoáng rồi trở lại. Eva khẽ cựa mình. Cơ thể đang ngủ hoàn toàn thả lỏng, đầu trượt khỏi vai hắn. Theo quán tính, cô xoay nhẹ sang bên, lưng và một bên bả vai tựa vào ngực Tiêu Cảnh Thừa, đầu nằm thấp hơn dưới cằm hắn.
Nếu tiếp tục trượt, cô sẽ nghiêng hẳn xuống khoảng trống phía trước ghế.
Tiêu Cảnh Thừa đưa tay giữ lại.
Cánh tay trái vòng từ phía sau qua bụng cô. Bàn tay đặt ở bên eo, ngăn cơ thể mềm mại kia tiếp tục trượt xuống.
Eva không tỉnh.
Cô chỉ khẽ điều chỉnh tư thế như tìm được một nơi dễ chịu hơn, rút sâu thêm một chút vào lòng hắn. Mái tóc vàng phủ qua cánh tay và gần nửa tập tài liệu. Hơi ấm từ lưng cô xuyên qua hai lớp áo, áp vào cơ thể hắn một cách tự nhiên đến mức dường như người đang chiếm gần hết khoảng ngồi hoàn toàn không biết mình đã làm gì.
Tiêu Cảnh Thừa cúi mắt.
Người nằm trong lòng hắn ngủ rất ngon.
Hắn thử nâng tập tài liệu bằng tay phải. Góc giấy vướng vào mái tóc cô. Muốn đọc tiếp, hắn phải giữ giấy bằng một tay, tay còn lại vòng ngang bụng Eva, đồng thời duy trì một tư thế đủ lệch để cô không trượt xuống.
Tiêu Cảnh Thừa nhìn những dòng số liệu bị che khuất, cuối cùng khép tập tài liệu lại.
Không phải vì bên trong có thứ cô không được phép nhìn. Chỉ là người đang ngủ trong lòng hắn đã chiếm một vị trí quá thoải mái, còn hắn thì không.
Hắn đặt tài liệu lên bàn, tựa đầu vào lưng ghế rồi nhắm mắt.
Không đánh thức cô.
……
Gần nửa giờ sau, cửa khoang khẽ mở.
Marco bước vào với một tập tài liệu khác trên tay. Hắn đi được hai bước thì dừng lại.
Eva đang ngủ trong lòng Tiêu Cảnh Thừa. Một cánh tay lão đại đặt ngang bụng cô, bàn tay giữ ở bên eo qua lớp áo mỏng. Đầu cô nằm ngay dưới cằm hắn. Tập tài liệu ban nãy còn cần xử lý đã khép lại trên bàn.
Marco im lặng.
Tiêu Cảnh Thừa mở mắt.
Không có vẻ lúng túng hay ý định giải thích. Ánh mắt hắn lướt qua tập giấy Marco đang cầm rồi chuyển sang cánh cửa phía sau.
Để sau.
Marco hiểu. Hắn lùi ra ngoài, khép cửa lại nhẹ hơn lúc bước vào.
Tập tài liệu có thể chờ.
Người đang đè tê một cánh tay của lão đại thì không ai được phép đánh thức.
Ý nghĩ ấy xuất hiện trong đầu Marco rồi bị hắn tự động gạt sang một bên. Một lần dung túng chưa đủ để kết luận bất kỳ điều gì. Tiêu Cảnh Thừa vốn không bài xích phụ nữ, Eva lại có một gương mặt đủ khiến phần lớn đàn ông sẵn lòng chịu đựng nhiều hơn một cánh tay bị tê.
Nhưng trong những năm đi theo lão đại, Marco chưa từng nhìn thấy một bản báo cáo phải nằm chờ chỉ vì có người ngủ quá ngon trong lòng hắn.
……
Khi Eva tỉnh lại, âm thanh động cơ đã thay đổi rất nhẹ.
Ý thức trở về trước ký ức.
Điều đầu tiên cô cảm nhận được không phải ánh sáng trong khoang hay tiếng máy bay, mà là hơi ấm vững chắc sau lưng. Một cánh tay đang vòng ngang bụng cô. Lòng bàn tay đặt bên eo, không di chuyển, chỉ giữ cơ thể cô ở đúng vị trí.
Eva nằm yên trong vài giây.
Cô nhớ mình đã đọc sách. Nhớ đầu bắt đầu nặng. Phần còn lại hoàn toàn trống.
Gương mặt hơi nghiêng lên. Từ vị trí này, cô có thể nhìn thấy đường nét cằm và cổ Tiêu Cảnh Thừa ở rất gần. Hơi thở của hắn đều, nhưng không sâu đến mức thuộc về một người hoàn toàn mất cảnh giác.
Cô đang nằm trong lòng hắn. Lưng tựa vào ngực hắn. Đầu nằm dưới cằm. Cánh tay hắn giữ ngang eo cô giống như tư thế ấy đã được duy trì rất lâu.
Cô không hoảng hốt như mình tưởng.
Trái lại, cơ thể vừa tỉnh khỏi giấc ngủ vẫn lưu luyến hơi ấm phía sau. Sự gần gũi này khiến cô cảm thấy dễ chịu một cách quá tự nhiên, dù lý trí chưa tìm được bằng chứng nào cho thấy mình từng quen thuộc với vòng tay ấy.
Tiêu Cảnh Thừa mở mắt.
Ngay khi nhận ra cô đã tỉnh, cánh tay đặt ngang bụng chậm rãi nới lỏng. Hắn không giữ lại, cũng không đột ngột rút đi khiến cô mất thăng bằng. Khoảng trống vừa đủ được trả lại để Eva tự ngồi lên.
Cô chống tay vào mặt ghế, trở về vị trí ban đầu. Quyển sách nằm khép trên bàn. Tấm chăn mỏng không biết được phủ lên chân cô từ lúc nào.
Tiêu Cảnh Thừa xoay cổ tay trái một vòng rất nhỏ. Động tác gần như không đáng chú ý, nhưng Eva vẫn nhìn thấy.
“Anh có thể đánh thức tôi.”
“Ừ.”
Hắn đưa tay lấy lại tập tài liệu. Không giải thích tại sao mình không làm.
Eva cũng không hỏi tiếp.
Cô cầm quyển sách lên, mở lại trang cũ. Mất gần một phút vẫn không đọc được hết dòng đầu tiên.
Cảm giác cánh tay hắn đặt ngang bụng dường như vẫn còn ở đó. Không mang ý chiếm hữu, cũng không vượt qua ranh giới cô đã đặt ra. Hắn chỉ giữ để cô không trượt xuống, rồi buông ngay khi cô tỉnh.
Đó là lần đầu tiên kể từ lúc tỉnh lại, Eva có một tiếp xúc thân mật với người đàn ông tự nhận là bạn trai mình.
Không có ký ức nào trở về.
Chỉ có cơ thể cô thành thật ghi nhận rằng mình thích hơi ấm ấy.
Tiêu Cảnh Thừa lật sang trang tiếp theo. Ánh mắt đã trở lại với những con số trước mặt, như thể gần hai giờ vừa qua không để lại điều gì đáng nhắc tới.
Chỉ có cánh tay trái vẫn còn tê một nửa.
……
Chuyến bay tiếp tục xuyên qua bầu trời.
Hơn một giờ sau, bữa ăn nhẹ được mang tới. Eva dùng không nhiều, sau đó đứng dậy đi lại một lúc theo lời bác sĩ từng dặn. Cô vào phòng nghỉ phía sau rửa mặt nhưng không nằm lại, chỉ mang quyển sách trở về chiếc ghế bên cạnh Tiêu Cảnh Thừa.
Marco đã đưa tập tài liệu mới tới. Tiêu Cảnh Thừa tiếp tục làm việc như thể hai giờ bị cô chiếm mất một cánh tay chưa từng xảy ra.
Eva cũng không nhắc lại.
Thêm vài giờ trôi qua. Ánh sáng trong khoang được hạ thấp hơn. Phía ngoài cửa sổ là một khoảng tối tuyệt đối, không còn cách nào phân biệt họ đang bay trên biển hay đất liền.
Eva đọc hết một chương rồi khép sách.
Cơn buồn ngủ lần này đến chậm hơn, đủ để cô nhận ra trước khi mí mắt thật sự nặng xuống.
Phòng nghỉ phía sau vẫn đang để trống cho cô. Nhưng Eva không muốn đứng dậy. Cô kéo tấm chăn mỏng lên ngang bụng, ngả lưng ghế xuống thêm một chút rồi lấy chiếc gối nhỏ đặt vào bên trái. Sau đó chủ động nghiêng đầu về phía ấy.
Hoàn toàn ngược với Tiêu Cảnh Thừa.
Động tác của cô rất tự nhiên, nhưng cũng đủ rõ để người ngồi bên cạnh nhận ra đây là một lựa chọn có ý thức.
Ánh mắt Tiêu Cảnh Thừa rời khỏi tập tài liệu.
Lần trước Eva ngủ quên, đầu vô thức tựa vào vai hắn rồi cả người trượt sâu vào lòng. Lần này cô biết mình sắp ngủ nên đã chuẩn bị trước một vị trí không chạm vào hắn.
Khoảng cách giữa hai người vẫn chỉ là một đường may chìm trên mặt ghế.
Nhưng cô đã giữ nó lại.
Tiêu Cảnh Thừa nhìn gương mặt nghiêng sang bên trái. Hàng mi Eva khép xuống, mái tóc vàng phủ qua vai, để lại một khoảng trống giữa cô và cánh tay hắn.
Hắn không nói gì, cũng không bảo cô có thể tiếp tục dựa vào mình.
Tập tài liệu được mở sang trang tiếp theo.
Eva ngủ thêm hơn ba giờ trong tư thế ấy.
Cô không phủ nhận mình đã thích hơi ấm khi tỉnh lại trong lòng Tiêu Cảnh Thừa. Nhưng thích một sự tiếp xúc vô tình không có nghĩa cô có thể mặc định người kia sẽ tiếp nhận nó lần nữa.
Ranh giới cô yêu cầu hắn tôn trọng cũng có hiệu lực với chính cô.
Tiêu Cảnh Thừa nhìn thấy cô chủ động nghiêng về phía ngược lại, nhưng từ đầu đến cuối không nhắc tới.
Khi Eva tỉnh lại lần thứ hai, bên ngoài cửa sổ đã xuất hiện một đường sáng mỏng.
Cô vẫn nằm nghiêng về bên trái. Chiếc gối nhỏ giữ nguyên dưới đầu, khoảng cách giữa cô và Tiêu Cảnh Thừa cũng không thay đổi.
Hắn đang xem một tập tài liệu khác. Trên bàn đã có thêm một tách cà phê, chứng tỏ trong hơn ba giờ cô ngủ, người bên cạnh gần như chưa nghỉ.
Màn hình hiển thị còn hơn hai giờ bay.
Eva ngồi thẳng dậy, gấp chăn rồi vào phòng nghỉ rửa mặt. Khi trở ra, bữa sáng đã được chuẩn bị. Phía ngoài cửa sổ, bóng tối tiếp tục rút khỏi đường chân trời, để lộ tầng mây đang chậm rãi sáng lên.
Không lâu sau, máy bay bắt đầu hạ độ cao.
……
10:48 AM, giờ Hải Lăng.
Máy bay hạ độ cao xuyên qua một tầng mây xám mỏng.
Eva kéo tấm che cửa sổ lên hoàn toàn.
Phía dưới không còn là mặt biển xanh chói mắt và những sườn đồi khô của quốc gia trung chuyển. Một vùng đất rộng mở ra trong lớp nắng sau mưa, bị chia cắt bởi những dòng sông lớn, đường cao tốc và các dải đô thị kéo dài tới tận đường bờ.
Ở phía đông, cảng nước sâu nằm như một thành phố khác xây bằng thép. Những hàng cần cẩu dựng sát mặt biển. Tàu hàng neo ngoài cửa vịnh, từ trên cao chỉ còn là những khối hình tối màu xếp dọc theo luồng nước. Đường ray vận tải chạy song song với bờ, nối khu cảng với hàng trăm mái kho thấp trải dài vào đất liền.
Xa hơn nữa mới là khu trung tâm Hải Lăng. Những tòa nhà cao tầng hiện lên dưới một lớp hơi ẩm mỏng, phản chiếu ánh sáng thành những mảng bạc.
Eva nhìn rất lâu.
Tiêu Cảnh Thừa đã xác nhận cô chưa từng tới Arven. Vì vậy Eva không chờ một ký ức nào đó bất ngờ trỗi dậy từ vùng đất phía dưới.
Nơi này cũng không thể lưu giữ dấu vết của một mối quan hệ chưa từng được đưa tới đây.
Nhưng Arven có thể cho cô nhìn thấy Tiêu Cảnh Thừa khi hắn trở về thế giới thật sự thuộc về mình, không phải là người đàn ông ngồi trong phòng khách, kể cho cô nghe một cuộc đời không thể kiểm chứng.
Eva không tìm kiếm cảm giác quen thuộc. Cô quan sát Arven như đang nhìn vào phần con người hắn lần đầu tiên được mở ra trước mắt mình.
Máy bay không hướng về khu nhà ga hành khách đông đúc nằm ở phía bắc. Nó chuyển sang một đường tiếp cận khác, đi qua vùng kho vận rồi hạ dần về ba đường băng song song nằm giữa hai khu đô thị.
Màn hình trong khoang sáng lên.
SÂN BAY QUỐC TẾ TĨNH HẢI — ARVEN.
Ngay cả từ trên cao, quy mô sân bay vẫn đủ rõ ràng. Ba nhà ga hành khách nối với nhau bằng tuyến đường nội bộ. Phía tây là khu hàng hóa với những dãy kho kéo dài gần hết đường băng thứ hai. Phía đông có các nhà chứa máy bay, khu bảo dưỡng và một nhà ga thấp tách biệt khỏi phần đông đúc còn lại.
Biểu tượng Tiêu thị xuất hiện trên mái của trung tâm vận tải, mặt ngoài hai nhà chứa máy bay và một tòa nhà điều hành gần khu hàng hóa.
Không nơi nào có tên Alessio.
Ở dưới ánh mặt trời, phần đế chế thuộc về Tiêu Cảnh Thừa mang một cái tên hoàn toàn hợp pháp.
Máy bay chạm đường băng gần như không có một cú xóc rõ rệt. Sau khi giảm tốc, nó không đi vào luồng dẫn tới nhà ga chính mà rẽ sang đường lăn phía đông.
Hai chuyến bay khác đang chờ ở điểm giao. Chiếc máy bay của Tiêu Cảnh Thừa đi qua trước theo chỉ dẫn từ đài kiểm soát, tiếp tục lăn về nhà ga thương gia.
Không có xe hộ tống chạy ra phô trương. Không có đoàn người đứng thành hàng nghênh đón. Khi máy bay dừng hẳn, mọi vị trí cần thiết đã có người chờ sẵn.
Một ống hành lang kín nối từ nhà ga tới cửa máy bay. Nhân viên mặt đất tiếp nhận hành lý. Hai nhân viên xuất nhập cảnh của Arven chờ trong một phòng riêng phía cuối hành lang, sau lớp kính có biểu tượng quốc gia và hệ thống kiểm tra giống bất kỳ cửa khẩu nào khác.
Tiêu Cảnh Thừa đưa hộ chiếu của mình trước.
Không ai bỏ qua thủ tục. Máy quét đọc dữ liệu, nhân viên đối chiếu gương mặt rồi trả lại. Toàn bộ quá trình chỉ không có xếp hàng và không có người ngoài.
Đến lượt Eva, người phụ nữ sau quầy nhìn ảnh trên hộ chiếu, sau đó ngẩng lên nhìn cô.
Eva đứng yên trước camera.
Tên trên màn hình là Eva. Tuổi hai mươi. Quốc tịch, chuyến bay và giấy phép nhập cảnh đều khớp với những tài liệu cô đã kiểm tra.
Một tiếng báo xác nhận vang lên.
Hộ chiếu được trả lại cùng dấu nhập cảnh mới.
Cô cầm nó trong tay.
Con dấu mới không chứng minh quá khứ Tiêu Cảnh Thừa kể là thật. Nó chỉ chứng minh thân phận mang tên Eva đã được hệ thống chính thức của Arven thừa nhận và cho phép nhập cảnh.
Nhưng ít nhất, từ lúc này cô không còn bước đi bằng một cái tên chỉ tồn tại trong lời nói của hắn.
Tiêu Cảnh Thừa đứng cách đó vài bước, chờ cô hoàn tất thủ tục.
Khi Eva quay lại, ánh mắt hắn lướt qua con dấu mới trên hộ chiếu rồi dừng trên gương mặt cô.
Hắn đưa cô rời khỏi khu kiểm soát, không hỏi cô có nhận ra điều gì, cũng không dò xét phản ứng trước cái tên Arven.
Mọi thứ tự nhiên như một người bạn trai đang đưa cô về nơi mình sống.
Eva không biết từ lúc máy bay bắt đầu hạ độ cao, Tiêu Cảnh Thừa chưa bỏ sót một thay đổi nào trong ánh mắt cô.
……
Cửa nhà ga thương gia mở ra.
Hơi nóng ập tới gần như ngay lập tức.
Không khí Hải Lăng ẩm đến mức có cảm giác mang theo trọng lượng. Mặt đường vẫn còn những vệt nước sau cơn mưa vừa dứt. Hơi nóng bốc lên từ nhựa đường, trộn với mùi đất ướt và hương cây cỏ đậm hơn nhiều so với vùng biển cô vừa rời đi.
Ánh nắng sau mưa phản lên mặt đường còn ướt, chói hơn hẳn lớp sáng đã được lọc qua kính trong nhà ga.
Tiêu Cảnh Thừa vừa bước qua cửa liền lấy một chiếc kính đen từ túi áo, mở gọng rồi đeo lên.
Chỉ là một động tác rất thuận tay. Eva lại nhìn hắn thêm một lần.
Chiếc kính che đi đôi mắt nâu hổ phách, khiến những đường nét vốn đã sắc trên gương mặt càng trở nên rõ ràng. Sống mũi cao, đường hàm gọn, mái tóc đen dưới nắng và chiếc sơ mi tối màu tạo thành một tổng thể lạnh đến mức gần như không còn chút dư thừa nào.
Hắn không đeo bất kỳ món trang sức nào ngoài chiếc đồng hồ vẫn nằm ở cổ tay trái, cũng chẳng có ý định dừng lại để người khác nhìn.
Vậy mà chính sự đơn giản ấy lại khiến hắn nổi bật một cách khó chịu giữa khoảng sáng trắng của đường băng.
Eva biết Tiêu Cảnh Thừa rất đẹp.
Từ lúc tỉnh lại, cô có quá nhiều thời gian để xác nhận chuyện đó. Nhưng đây là lần đầu tiên cô phát hiện một chiếc kính đen có thể khiến vẻ đẹp ấy thay đổi đến vậy.
Không đẹp hơn, chỉ trở nên khó đến gần hơn.
Người đàn ông đã để cô ngủ gần hai giờ trong lòng mình trên máy bay dường như bị giấu đi một phần sau lớp kính tối. Thứ còn lại trước mắt cô là một Tiêu Cảnh Thừa xa lạ hơn đôi chút, lạnh, gọn gàng, và thuộc về nơi này một cách tự nhiên.
Hắn đi được hai bước thì nhận ra cô vẫn chưa theo.
Tiêu Cảnh Thừa nghiêng đầu: “Sao vậy?”
Eva hoàn hồn: “Không có gì.”
Ánh mắt cô vẫn dừng trên chiếc kính thêm một nhịp trước khi bước tới.
Tiêu Cảnh Thừa không hỏi lại.
Eva dừng dưới mái che một lúc.
Chỉ một luồng không khí cũng đủ chứng minh cô đã vượt qua một khoảng cách rất xa.
Tiêu Cảnh Thừa đi phía sau, cách cô nửa bước: “Không quen sao?”
Eva nhìn những đám mây màu chì còn đọng ở cuối đường băng: “Chỉ nóng hơn tôi nghĩ.”
“Hải Lăng đang vào mùa mưa. Thời tiết vẫn còn nóng.”
Hắn không giục. Chờ cô bước tiếp rồi mới đi xuống bậc thềm.
Một chiếc Rolls-Royce Phantom trục cơ sở dài màu đen đỗ ngay dưới mái che. Phía trước và sau là bốn chiếc xe thể thao đa dụng cùng màu, không gắn bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào ngoài biển số Arven.
Marco đã xuống trước. Hắn đứng cạnh cửa xe, nhận tập tài liệu từ một người vừa tới rồi báo cáo ngắn gọn với Tiêu Cảnh Thừa. Không ai nhắc tới hành lý của Eva. Qua lớp kính nhà ga, cô nhìn thấy một chiếc xe khác đã rời đi bằng lối phía sau.
Khi Eva bước tới, cửa xe đã được mở sẵn.
Tiêu Cảnh Thừa để cô vào trước rồi ngồi bên cạnh. Hắn tháo kính đặt vào một ngăn nhỏ trên xe, cả quá trình đeo kính chỉ để tránh nắng gắt.
Marco lên chiếc xe phía sau. Đoàn xe rời nhà ga thương gia bằng một lối riêng nối thẳng với đường nội bộ của sân bay.
Không có cảnh sát dẫn đường.
Không tiếng còi.
Tại mỗi điểm giao, hệ thống tín hiệu đã mở luồng trước khi đoàn xe tới. Những phương tiện phục vụ mặt đất dừng đúng vị trí, sau đó tiếp tục công việc ngay khi chiếc xe cuối cùng đi qua.
Mọi ưu tiên đều diễn ra trong giới hạn của một bộ máy đã được thiết lập từ trước, chính xác đến mức gần như không tạo cảm giác có người đang được ưu tiên.
Eva nhìn ra cửa kính.
Khu hàng hóa của sân bay kéo dài thêm nhiều phút. Nhà ga vận tải, kho lạnh, trung tâm phân phối và những dãy container được nối với nhau bằng đường ray riêng. Biểu tượng Tiêu thị xuất hiện ở rất nhiều nơi nhưng không phủ kín mọi thứ. Xen giữa chúng là tên của các hãng hàng không, công ty logistics và tập đoàn quốc tế khác.
Tiêu thị không sở hữu toàn bộ sân bay. Nhưng dấu vết của nó đủ nhiều để người ta hiểu ai là thế lực có trọng lượng lớn nhất ở đây.
Chiếc xe đi qua một tòa nhà kính cao sáu tầng. Trên mặt tiền là tên công ty khai thác sân bay, bên dưới, biểu tượng Tiêu thị được đặt ở vị trí trung tâm trong danh sách các cổ đông sáng lập. Phía sau tòa nhà, hai máy bay vận tải đang được đưa vào khu bảo dưỡng.
Eva chuyển mắt sang người ngồi cạnh.
Tiêu Cảnh Thừa đã mở lại tập tài liệu. Ánh sáng ngoài cửa kính lướt qua gương mặt hắn, lúc sáng lúc tối theo những hàng cột bên đường.
“Tiêu thị vận hành sân bay này?”
“Nắm cổ phần chi phối trong công ty khai thác.”
Chỉ một câu, không thêm con số hay giải thích.
Eva nhìn biểu tượng vừa lùi lại phía sau.
Người đàn ông này không sở hữu bầu trời Arven. Kiểm soát không lưu, hải quan và xuất nhập cảnh vẫn thuộc về quốc gia. Nhưng mặt đất mà máy bay chạm xuống, hệ thống vận chuyển hàng hóa và con đường đưa hắn rời khỏi nơi ấy đều có một phần nằm trong tay Tiêu thị.
Sự khác biệt khiến quyền lực của hắn trở nên thật hơn bất kỳ lời khoe khoang nào.
……
Đoàn xe rời sân bay bằng cao tốc ven biển.
Ban đầu, ngoài cửa kính vẫn là những khu kho vận nối tiếp nhau. Đường ray hàng hóa chạy song song với mặt đường. Xa hơn, bóng cần cẩu ở cảng nước sâu dựng thành từng hàng trên nền trời. Những đoàn xe container di chuyển theo luồng riêng, một số mang ký hiệu Tiêu thị, số còn lại thuộc các công ty mà Eva không biết.
Hải Lăng hiện ra từng lớp.
Một thành phố cảng bận rộn, nóng và sáng sau mưa. Những tuyến cầu vượt đan qua khu công nghiệp rồi hướng về trung tâm đô thị ở phía xa. Trên mặt sông rộng, sà lan chở hàng đi thành hàng dài. Các tòa nhà cao tầng phía chân trời bị hơi nước làm nhòe đi, chỉ còn những mặt kính phản chiếu ánh sáng.
Khoảng hai mươi phút sau, đoàn xe rời cao tốc chính.
Nhà xưởng thưa dần. Những dãy nhà thấp bị bỏ lại phía sau, nhường chỗ cho vùng đồi phủ cây xanh đậm. Con đường bắt đầu uốn theo địa hình, một bên là sườn dốc, một bên thỉnh thoảng mở ra khoảng nhìn xuống biển.
Ba chiếc xe trong đoàn đổi vị trí hai lần.
Không có trao đổi qua bộ đàm mà Eva nghe thấy. Không xe nào tăng tốc đột ngột. Mọi sự thay đổi diễn ra liền mạch như một động tác đã được lặp lại quá nhiều lần.
Tiêu Cảnh Thừa vẫn đọc tài liệu.
Hắn không cố giới thiệu từng nơi đoàn xe đi qua, cũng không liên tục hỏi Eva cảm thấy thế nào. Sự im lặng ấy khiến cô dễ dàng quan sát Hải Lăng theo cách của mình, không có cảm giác đang được dẫn tới một kết luận đã định sẵn.
Thỉnh thoảng cô nhìn thấy hắn trong mặt kính: đầu hơi cúi, ánh mắt đặt trên những trang giấy, dường như hoàn toàn không chú ý tới những gì cô đang nhìn.
Eva không biết lớp kính phía đối diện cũng phản chiếu rõ gương mặt mình.
Tiêu Cảnh Thừa nhìn thấy cô nhận ra đội hình đoàn xe thay đổi, nhìn thấy ánh mắt cô dừng lại trên từng biểu tượng Tiêu thị.
Hắn không cần quay đầu, càng không cần để cô biết mình vẫn đang quan sát.
Eva chỉ nhìn thấy người đàn ông bận rộn đang đưa mình về nhà.
Cô chưa nhìn thấy Alessio lặng lẽ ghi nhớ từng phản ứng của mình.
Eva tiếp tục nhìn ra ngoài.
Sau một khúc cua dài, con đường mở rộng.
Sáu làn xe chạy thẳng về phía một bức tường đá đen kéo dài theo chân đồi. Bề mặt đá cao, liền khối, che khuất gần như toàn bộ cảnh vật phía sau. Không có mái vòm, tượng đài hay hàng người đứng đợi. Hai bên là những khối kiến trúc thấp bằng đá và kính, gần như chìm vào sườn dốc.
Chính giữa mặt tường chỉ có bốn chữ bằng kim loại sẫm:
TIÊU THỊ · HẢI LĂNG
Mỗi chữ cao hơn một người trưởng thành. Không mạ vàng, không chiếu đèn rực rỡ. Ánh mặt trời sau mưa chỉ lướt qua bề mặt kim loại thành một đường sáng lạnh.
Eva vô thức ngồi thẳng hơn.
Cô đã nhìn thấy biểu tượng ấy trên sân bay, nhà ga vận tải, khu bảo dưỡng và những đoàn xe chạy dọc cảng biển.
Đến trước bức tường này, nó không còn giống tên của một công ty.
Nó giống dấu hiệu cho biết vùng đất phía sau thuộc về ai.
Đoàn xe không dừng.
Khi còn cách vài trăm mét, hệ thống nhận diện đã hoàn tất. Phần cổng kim loại nặng nề trượt sâu vào hai bên vách đá, gần như không phát ra tiếng. Các lớp chắn dưới mặt đường hạ xuống theo thứ tự. Đèn tín hiệu chuyển màu trước khi chiếc xe đầu tiên tới.
Rolls-Royce giữ nguyên tốc độ đi qua.
Eva quay đầu nhìn bốn chữ đang lùi lại phía sau. Cánh cổng khép lại sau chiếc xe cuối cùng, chặn toàn bộ con đường vừa đi qua khỏi tầm mắt.
Phía bên trong không phải một khu nhà được xây san sát.
Ban đầu chỉ có rừng cây và con đường men theo triền dốc. Sau đó những khối nhà thấp mới lần lượt xuất hiện, đặt cách nhau bởi những khoảng xanh rộng. Có nơi mang dáng vẻ của khu hành chính, có nơi chỉ nhìn thấy phần mái và những mảng kính chìm dưới sườn đồi. Các đường rẽ được đánh dấu bằng ký hiệu, không ghi tên đầy đủ.
Xe đi qua một trung tâm kỹ thuật, một khu nhà có lối vào được kiểm soát riêng rồi tiếp tục chạy sâu hơn. Xa bên phải là những dãy công trình thấp nối với sân thử nghiệm kỹ thuật. Bên trái, một con đường khác dẫn xuống khu nhà ở nằm giữa rừng cây.
Không có bức tường liên tục giúp Eva xác định ranh giới từng khu vực. Chỉ có những lớp kiểm soát vô hình lần lượt mở ra trước đoàn xe rồi khép lại phía sau.
Kiến trúc cũng thay đổi dần.
Những khối kính và bê tông gần cổng ngoài nhường chỗ cho đá sáng, gỗ sẫm và các mái dốc màu xám đen. Hành lang có mái nối qua những khoảng sân trong. Các công trình không cố vươn cao mà trải thấp theo địa hình, ẩn dưới tán cây và hòa vào những triền đồi ẩm sau mưa.
Đó không phải sự mô phỏng một quần thể cổ.
Những đường nét phương Đông được giữ lại trong tỷ lệ mái, sân và mặt nước; còn vật liệu, hệ thống vận hành cùng những mảng kính lớn đều thuộc về hiện tại.
Eva nhìn đồng hồ trên bảng điều khiển.
Gần hai mươi phút đã trôi qua từ khi đoàn xe đi qua cổng ngoài.
Nơi Tiêu Cảnh Thừa sống vẫn chưa xuất hiện.
“Chúng ta vẫn đang ở trong khu phức hợp sao?”
“Ừ.”
Hắn không ngẩng đầu khỏi tài liệu.
Như thể gần hai mươi phút đường xe vừa đi qua chỉ là khoảng sân trước nhà hắn.
Eva không hỏi diện tích nơi này.
Một con số sẽ không giúp cô hiểu hơn những gì đang nhìn thấy. Khu phức hợp không chỉ rộng. Nó là một hệ thống hoàn chỉnh có thể tự vận hành, trong đó nơi ở của Tiêu Cảnh Thừa chỉ là một phần rất nhỏ được đặt sâu nhất bên trong.
Con đường tiếp tục vòng qua một triền dốc thấp.
Rừng cây đột ngột thưa ra.
Một mặt hồ mở rộng sau hàng cây, phẳng và sáng dưới bầu trời ban trưa. Nước mưa từ những sườn đồi đổ xuống qua các dòng chảy được dẫn bằng đá, tạo thành những dải bạc nhỏ ở phía xa. Bờ hồ không xây kè thẳng mà giữ những đường cong tự nhiên, xen giữa bãi cỏ, cây thấp và các lối đi lát đá.
Tư dinh chính nằm bên bờ đối diện. Không cao. Cũng không phô trương bằng một khối kiến trúc đồ sộ.
Những mái dốc màu xám đen trải dài theo mặt nước, nối với nhau bằng hành lang gỗ và các khoảng sân mở. Đá sáng, gỗ sẫm cùng kính phản chiếu màu trời. Một phần công trình ẩn dưới hàng cây, khiến Eva không thể nhìn thấy điểm kết thúc ngay từ con đường đầu tiên.
Xe chạy theo bờ hồ, qua một cây cầu thấp rồi tiến về phía cổng trong.
Tiêu Cảnh Thừa khép tập tài liệu.
Lần đầu tiên từ lúc rời sân bay, hắn nhìn ra ngoài.
Không có sự thay đổi rõ ràng trên gương mặt. Chỉ là người đàn ông đã làm việc gần như suốt chuyến bay cuối cùng cũng đặt giấy tờ sang một bên khi nơi hắn thật sự sống xuất hiện trước mắt.
Eva nhìn tư dinh bên hồ rồi nhìn hắn.
Từ quốc gia trung chuyển đến Hải Lăng, cô đã đi qua máy bay riêng, một sân bay mang dấu ấn Tiêu thị, cảng nước sâu, đoàn xe được điều phối chính xác và hơn hai mươi phút đường nội bộ sau cánh cổng khắc tên Tiêu thị.
Nhưng tất cả những thứ ấy vẫn chỉ trả lời được Tiêu Cảnh Thừa sở hữu những gì. Không trả lời được hắn là người thế nào.
Chiếc xe đi qua cổng trong.
Eva thu ánh mắt khỏi mặt hồ.
Cô đã tới nơi hắn sống.
Và từ khoảnh khắc này, cuộc quan sát thật sự mới bắt đầu.
Mục lục || Chương sau
Để lại một bình luận