Chương 1: Cuộc tập kích trên biển
Tác giả: Tuyết Vũ
Biển trước bình minh tối như một tấm kim loại lạnh.
Gió từ phía đông bắc quét thấp trên mặt nước, dồn những lớp sóng dài va vào mạn tàu. Phía chân trời chưa có ánh sáng.
Trên nền trời xanh đen, ba chiếc tàu vận tải của Tiêu thị giữ khoảng cách đều nhau, đèn hành trình chỉ còn những chấm nhỏ mờ đục giữa màn sương muối.
Con tàu đi giữa chở lô hàng.
Không có dấu hiệu đặc biệt nào trên lớp vỏ xám sẫm ngoài mã vận tải hợp pháp và tên công ty được sơn bằng những nét chữ trắng. Bên dưới boong, những khoang hàng niêm phong nằm im sau nhiều lớp khóa. Súng, đạn dược, thiết bị liên lạc, drone chiến thuật cùng các module điện tử được cố định trong những thùng chuyên dụng, mỗi kiện đều có mã riêng, tuyến riêng và người nhận riêng.
Trên giấy tờ, đoàn tàu đang thực hiện một hành trình hoàn toàn bình thường.
Thực tế thì trên radar hàng hải công khai, đoàn tàu chỉ có ba chiếc vận tải. Những tàu hộ tống giữ khoảng cách ngoài vùng sáng, tắt nhận diện chủ động và chạy bằng mạng liên lạc riêng.
04:47 AM, tín hiệu đầu tiên biến mất khỏi radar.
Trong phòng chỉ huy, một tiếng báo ngắn vang lên.
Người phụ trách radar cúi sát màn hình. Vệt sáng vừa xuất hiện ở mép đông nam đã tắt, để lại một vùng trống sạch đến mức bất thường.
“Mục tiêu mất tín hiệu.”
Không ai trong phòng lên tiếng ngay.
Ánh sáng xanh lạnh từ dãy màn hình phủ lên những gương mặt đang tập trung. Dữ liệu tốc độ, hướng gió, độ cao sóng và khoảng cách giữa các tàu liên tục thay đổi. Tiếng động cơ chạy sâu dưới sàn, đều và nặng.
Marco De Luca đứng bên trái bàn chiến thuật, một tay chống lên mép kim loại. Thiết bị liên lạc áp sát tai, đường dây từ các đội hộ tống luân phiên truyền về những báo cáo ngắn.
“Hướng biến mất?” Hắn hỏi.
“Một trăm mười ba độ. Cách chúng ta mười bốn hải lý.”
Marco nhìn sang người đứng ở đầu bàn.
Tiêu Cảnh Thừa mặc sơ mi đen, cổ tay áo được xắn gọn tới dưới khuỷu tay. Hắn đứng thẳng trước màn hình lớn, vóc người cao khiến khoảng sáng phía sau gần như bị che mất một phần. Gương mặt góc cạnh không có biểu cảm rõ rệt. Đôi mắt nâu hổ phách sẫm dừng trên vùng tín hiệu vừa mất đi, bình tĩnh như thể thứ ngoài kia không phải một con tàu đang cố giấu mình giữa biển đêm.
“Giữ hướng.”
Thuyền trưởng hơi nghiêng đầu: “Nếu tiếp tục, mười hai phút nữa chúng ta sẽ đi vào vùng nhiễu.”
“Tôi biết.”
“Tuyến dự phòng vẫn còn mở.”
Tiêu Cảnh Thừa đưa mắt sang phía tây trên bản đồ. Một hành lang hàng hải hẹp chạy vòng qua khu vực nước sâu, đủ để ba tàu chuyển hướng mà không cần giảm tốc.
Hắn nhìn hai giây rồi nói: “Đóng tuyến dự phòng.”
Marco không hỏi, lập tức truyền lệnh: “Đội hai chuyển về phía tây. Không bật nhận diện chủ động.”
Một giọng nam đáp lại trong tai nghe. Trên màn hình, một điểm sáng thuộc đoàn hộ tống đổi hướng, chậm rãi rời khỏi đội hình chính rồi tắt tín hiệu.
Thuyền trưởng nhìn đường đi vừa bị chính họ chặn lại, sắc mặt trầm xuống. Nếu đoàn tàu bị ép chuyển hướng lúc này, con đường dễ đi nhất đã không còn.
Tiêu Cảnh Thừa vẫn nhìn bản đồ: “Giảm tốc ba phần trăm.”
Lần này, vài ánh mắt trong phòng đồng loạt nâng lên.
Marco chỉ đáp: “Truyền lệnh.”
Động cơ thay đổi rất nhẹ. Người không quen gần như không thể nhận ra, nhưng khoảng cách giữa tàu hàng trung tâm và hai tàu phía ngoài bắt đầu co lại. Đội hình để lộ một khoảng trống ở mạn phải, vừa đủ rộng để một tàu cao tốc chen vào.
04:56 AM, hệ thống liên lạc bị nhiễu.
Âm thanh trong tai nghe của Marco vỡ thành những mảnh rè rè. Một số màn hình tối đi, sau đó lập tức chuyển sang kênh dự phòng. Từ ngoài boong, tiếng còi cảnh giới rền lên một hồi ngắn.
“Ba mục tiêu xuất hiện phía đông nam.”
Những điểm sáng bật lên cùng lúc, tốc độ cao hơn tàu vận tải gần gấp ba. Chúng tách thành hình quạt, một chiếc cắt lên đầu đoàn, hai chiếc còn lại áp vào hai bên.
Không có cờ hiệu.
Không có yêu cầu nhận diện.
Một tín hiệu cứu nạn được phát trên kênh hàng hải chung, lặp lại bằng hai ngôn ngữ. Nội dung báo một tàu cá mất điều khiển ở phía trước và yêu cầu tất cả phương tiện gần đó giảm tốc, chuyển sang hướng tây.
Thuyền trưởng nghe hết bản tin, nhìn Tiêu Cảnh Thừa: “Tàu cá không có trên radar.”
“Vốn dĩ không có.” Giọng hắn thấp và phẳng.
Ngay khi câu nói dứt, một chớp sáng xé ngang mặt biển.
Đạn bắn cảnh cáo cắm xuống trước mũi tàu phía ngoài. Cột nước dựng lên trắng xóa rồi đổ sầm xuống boong. Chưa đầy một giây sau, loạt đạn thứ hai quét vào hệ thống chiếu sáng ở đuôi tàu. Kính vỡ. Ánh đèn tắt phụt.
“Đối phương khai hỏa.”
“Hai xuồng cao tốc đang được hạ xuống.”
“Tàu trung tâm bị khóa mục tiêu.”
Các báo cáo chồng lên nhau nhưng không ai lớn tiếng. Nhân viên trong phòng chỉ huy đổi kênh, chia lại dữ liệu và chuyển quyền điều khiển một số hệ thống sang mạng kín. Cánh cửa chống đạn phía sau tự động khóa.
Marco đã rời bàn chiến thuật.
“Tổ một giữ khoang hàng. Tổ hai lên boong phía đông. Không bắn khi chưa thấy vũ khí.”
Hắn nghe phản hồi, quay sang Tiêu Cảnh Thừa: “Chúng đang nhắm vào khoảng trống mạn phải.”
Tiêu Cảnh Thừa nhìn hai chiếc xuồng vừa tách khỏi tàu địch. Chúng lao nhanh trên sóng, mũi xuồng nâng cao, hướng thẳng tới phần giữa của tàu hàng.
“Để chúng vào.”
Marco dừng nửa nhịp: “Khoảng cách an toàn chỉ còn sáu trăm mét.”
“Tôi thấy.”
Marco quay đi: “Tổ hai giữ vị trí. Nhắc lại, giữ vị trí.”
Ngoài kia, những người mặc trang bị tối màu nấp sau vách thép, nòng súng đã nâng nhưng không ai bóp cò. Xuồng địch tiếp tục rút ngắn khoảng cách. Ba trăm mét. Hai trăm. Một trăm năm mươi.
Trên tàu đối phương, kẻ chỉ huy thấy đoàn vận tải vẫn chưa tổ chức phản kích hoàn chỉnh. Hệ thống liên lạc của Tiêu thị chập chờn. Một tàu hộ tống đã mất khỏi đội hình. Khoảng trống bên phải mở rộng đúng như thông tin hắn nhận được.
Hắn ra hiệu bằng tay.
Chiếc tàu thứ ba tăng tốc, ép sát hơn vào mạn tàu hàng. Từ phía sau nó, một bóng đen lớn hơn chậm rãi hiện ra khỏi vùng nhiễu.
Mục tiêu thứ tư.
Nó không lao lên như ba chiếc trước. Nó giữ khoảng cách, nằm ngoài tầm nhìn trực tiếp và phát lệnh qua một hệ thống mã hóa riêng.
Trong phòng chỉ huy, điểm sáng cuối cùng xuất hiện trên màn hình.
Tiêu Cảnh Thừa khẽ nâng mắt: “Khóa lại.”
Mệnh lệnh đi xuống không quá một giây.
Vùng màn hình vừa tối lập tức sáng trở lại.
Tín hiệu gây nhiễu bị đẩy khỏi kênh chính. Dữ liệu từ drone trinh sát đổ xuống, rõ đến mức có thể nhìn thấy đội hình người đang chờ trên boong đối phương. Tàu hộ tống đã biến mất ở phía tây bật nhận diện, cắt chéo về đường rút. Một chiếc khác từ vùng tối phía bắc tăng tốc, khóa chiếc tàu đang đứng ngoài quan sát.
Khoảng trống mạn phải khép lại.
Hai xuồng cao tốc của đối phương đã vào quá sâu.
Loạt đạn đầu tiên của Tiêu thị không nhắm vào người. Chúng phá động cơ chiếc xuồng đi trước, chính xác và ngắn đến lạnh người. Lửa tóe lên ở đuôi xuồng. Thân phương tiện xoay ngang, chắn đường chiếc phía sau. Sóng hất cả hai chồng vào nhau trong tiếng kim loại va đập chói gắt.
Trên boong tàu hàng, tổ hai đồng loạt đứng dậy.
Những bóng người vừa móc được dây lên mạn tàu lập tức rơi vào tầm súng.
“Bỏ vũ khí!”
Một kẻ vẫn cố nâng nòng súng. Tiếng đạn nổ gọn. Hắn đổ xuống, va mạnh vào lan can. Những người còn lại khựng lại giữa gió biển, sau đó lần lượt buông tay.
Phía đầu đoàn tàu, chiếc tàu địch thứ nhất cố xoay mũi. Tàu hộ tống của Tiêu thị không truy đuổi trực diện mà ép ngang, dồn nó về vùng nước nông hơn. Một quả đạn xuyên vào cụm điều khiển phía sau. Khói đen phụt lên. Tốc độ của nó tụt xuống rõ rệt.
“Đội một báo khoang hàng an toàn.” Marco nói. “Hai người bị thương, không có tử vong.”
“Tàu trung tâm?”
“Hư hại nhẹ ở mạn phải. Niêm phong chưa bị động.”
Tiêu Cảnh Thừa nhìn chiếc tàu thứ tư trên màn hình. Nó vừa nhận ra đường rút phía tây đã bị khóa, đang đổi hướng về đông bắc.
“Giữ tàu chỉ huy.”
“Rõ.”
Marco đưa lệnh xuống. Hai tàu hộ tống lập tức chuyển mục tiêu.
Chiếc tàu thứ tư phản ứng nhanh hơn dự kiến. Nó xả một dải nhiễu mới, quay gấp giữa sóng lớn rồi dùng chính thân chiếc tàu đã hỏng làm vật che. Một loạt đạn quét qua mạn tàu hộ tống. Trên kênh nội bộ vang lên tiếng báo có người bị thương.
Marco siết hàm: “Tổ ba xin phép áp sát.”
Tiêu Cảnh Thừa nhìn đường đi của đối phương. Trên màn hình, chiếc tàu chỉ huy đã trượt gần tới điểm giao giữa hai luồng hải lưu. Nếu để nó vượt qua, khoảng cách sẽ bị kéo giãn.
“Cho phép.”
“Tổ ba, áp sát. Giữ buồng điều khiển nguyên vẹn.”
Tàu hộ tống tăng tốc.
Khoảng biển tối bùng lên trong những chớp lửa liên tiếp. Đạn không rải rộng mà cắt chính xác vào phần đuôi, phá cụm dẫn động và anten liên lạc. Chiếc tàu đối phương rung mạnh. Một mảng kim loại văng khỏi thân, xoay vài vòng rồi mất hút dưới nước.
Nó vẫn cố chạy.
Trong phòng chỉ huy, một nhân viên đột nhiên nói: “Có tín hiệu phát ra từ mạng nội bộ.”
Marco quay phắt lại: “Vị trí?”
“Khoang kỹ thuật số bốn. Tín hiệu chỉ kéo dài chưa tới hai giây.”
Tiêu Cảnh Thừa không nhìn người báo cáo. Ánh mắt hắn dừng trên chiếc tàu đang cố thoát ngoài kia.
“Nội dung?”
“Mã xác nhận tuyến dự phòng.”
Marco hiểu ra. Kẻ nằm trong tàu của họ vừa báo cho đối phương rằng con đường phía tây vẫn là lối rút được chuẩn bị từ trước.
Nhưng tuyến phía tây đã bị đóng ngay từ đầu.
“Giữ người ở khoang số bốn.” Tiêu Cảnh Thừa nói, “Đừng để hắn biết tín hiệu đã bị bắt.”
Marco nhìn hắn một thoáng rồi truyền lệnh. Không có tiếng hỏi tại sao.
Ngoài cửa kính, màu trời phía đông đã nhạt hơn một chút.
Cuộc giao tranh kéo dài thêm mười một phút.
Tàu chỉ huy của đối phương mất hệ thống dẫn động trước. Nó nghiêng trên sóng, khói cuộn khỏi khoang sau, phần mũi vẫn cố quay về hướng nước sâu nhưng không còn đủ lực. Những người trên boong lần lượt bị ép rời khỏi vị trí chiến đấu.
Chiếc thứ hai hạ vũ khí ngay sau đó.
Chiếc thứ ba bị ghim giữa tàu hàng và tàu hộ tống, không còn đường tiến cũng không thể lùi.
Chỉ còn một chiếc nhỏ hơn, thân tàu đầy vết đạn nhưng động cơ vẫn hoạt động. Nó tắt toàn bộ đèn, lách qua vùng khói ở phía bắc rồi lao về hướng tây bắc, nơi đội ba đang giữ khoảng cách.
Marco nhận báo cáo: “Lão đại, chiếc cuối đang rút.”
“Để nó đi.”
Marco nhìn dữ liệu trên thiết bị cầm tay. Vệt sáng của tàu địch vẫn nằm trọn trong vùng phủ: “Đội ba có thể chặn nó trước khi ra khỏi khu vực.”
Tiêu Cảnh Thừa quay mặt về phía cửa kính. Ngoài kia, con tàu nhỏ đang kéo theo một vệt khói dài, chao đảo nhưng chưa giảm tốc.
“Người sống mới biết đường quay về.”
Marco im một nhịp rồi chạm vào tai nghe: “Đội ba, dừng truy kích. Giữ khoảng cách.”
“Rõ.”
Không ai trong phòng chỉ huy nhìn theo con tàu nữa.
Mệnh lệnh tiếp tục được truyền xuống. Kiểm tra khoang hàng. Cô lập mạng nội bộ. Chuyển người bị thương sang phòng y tế. Khống chế tàu chỉ huy của đối phương. Thu thiết bị liên lạc trước khi chúng kịp bị phá hủy. Tất cả diễn ra theo từng lớp, không tiếng reo mừng, không một câu thừa.
Trời gần sáng.
Tiêu Cảnh Thừa rời phòng chỉ huy khi tiếng súng cuối cùng đã dứt. Cửa thép mở ra, gió biển lập tức lùa vào vạt áo hắn.
Marco theo sau nửa bước.
Boong tàu ướt nước biển. Mảnh kính vỡ nằm rải gần lan can, phản chiếu những đường sáng mỏng đầu tiên từ phía đông. Xa hơn, tàu hàng vẫn giữ đúng đội hình. Một bên mạn tàu có vết cháy đen, nhưng phần thân không nghiêng, tốc độ ổn định.
Những người đang làm việc trên boong tự động tránh sang hai bên khi Tiêu Cảnh Thừa đi qua.
Hắn dừng lại gần mũi tàu.
Gió thổi ngược mái tóc đen, làm lộ rõ đường nét lạnh và sắc dưới thứ ánh sáng chưa thành hình. Vóc người cao lớn đứng giữa boong tàu không cần bất kỳ dấu hiệu nhận diện nào. Marco ở phía sau đang nghe báo cáo, thỉnh thoảng đáp lại một tiếng ngắn.
Trên tàu chỉ huy của đối phương, một người đàn ông cầm ống kính quan sát đoàn tàu Tiêu thị.
Hắn đã mất liên lạc với hai đội. Động cơ phía sau ngừng hoạt động. Những nòng súng bên mạn lần lượt bị khống chế. Tuy nhiên, một nhóm người vẫn giữ cửa dẫn xuống khoang dữ liệu, chờ cơ hội cuối cùng phá hủy thiết bị trước khi đối phương lên tàu.
Ống kính lướt qua những bóng người trên boong chính.
Rồi dừng lại.
Người đàn ông không cử động.
Kẻ đứng bên cạnh hỏi: “Sao vậy?”
Hắn hạ ống kính xuống rất chậm. Mặt biển đang sáng dần, nhưng sắc mặt hắn ngày càng tối đi.
“Alessio.”
Người bên cạnh sững lại.
Không ai hỏi tại sao Alessio có mặt.
Câu trả lời đã nằm trong ba con tàu bị khóa giữa biển, trong tuyến rút phía tây bị đóng trước khi cuộc phục kích bắt đầu, trong chiếc tàu duy nhất được để cho chạy thoát.
Chúng chưa từng đột kích một đoàn vận chuyển thiếu phòng bị. Chúng tự đi vào nơi hắn chờ sẵn.
Trên boong tàu Tiêu thị, Marco nhận tin nhóm cuối cùng vẫn cố thủ: “Lão đại, chúng chưa hạ vũ khí.”
Tiêu Cảnh Thừa nhìn sang tàu chỉ huy đang nghiêng giữa những lớp sóng bạc màu: “Kết thúc đi.”
Marco truyền lệnh.
Một tiếng nổ gọn vang lên từ phía tàu đối phương. Cánh cửa khoang dữ liệu bị phá từ ngoài vào. Loạt đạn ngắn nối tiếp, sau đó im bặt. Vài phút sau, những người còn sống bị dẫn lên boong với hai tay đặt sau gáy.
Không có đợt phản kích cuối cùng.
Khi mặt trời nhô khỏi đường chân trời, cuộc đụng độ chấm dứt.
Ánh sáng đầu ngày trải dài trên mặt biển, chạm vào những vệt khói chưa tan, những mảnh kim loại trôi nổi và lớp nước đọng trên boong. Đêm rút đi rất nhanh. Những thứ từng bị bóng tối che giấu lần lượt hiện ra dưới màu vàng nhạt: vết đạn lõm trên thành tàu, dây móc còn treo ngoài mạn, một xuồng cao tốc bị lật nghiêng, dầu loang thành lớp mỏng óng ánh trên sóng.
Người bị thương được đưa xuống dưới.
Đội kỹ thuật mở lại hệ thống liên lạc chính.
Các khoang hàng được kiểm tra lần cuối. Từng mã niêm phong hiện lên trên thiết bị của Marco, toàn bộ vẫn còn nguyên.
“Lô hàng an toàn.” Hắn báo.
Tiêu Cảnh Thừa nhận lấy máy tính bảng, lướt qua danh sách rồi trả lại.
“Tàu chạy thoát thì sao?”
“Vẫn giữ hướng tây bắc.”
“Theo dõi.”
“Rõ.”
Tiếng động cơ của đoàn tàu dần trở về nhịp ổn định. Phía sau, người của Tiêu thị đã lên tàu đối phương để thu dữ liệu và áp giải con tin. Không ai còn nhìn mặt trời. Bình minh chỉ là một phần của thời gian, còn công việc sau cuộc giao tranh vẫn chưa kết thúc.
Một thủy thủ ở mạn trái bỗng dừng tay.
Ngoài vùng nước còn lẫn những vệt khói mỏng, một chiếc vây xám cắt qua mặt biển.
Rồi chiếc thứ hai.
Thêm vài chiếc nữa nối tiếp, lúc ẩn lúc hiện dưới ánh nắng mới lên. Đàn cá heo bơi thành một vòng lỏng, không tiến thẳng qua đoàn tàu như thường thấy mà chậm rãi dồn về phía mạn trái.
Người thủy thủ nheo mắt.
Giữa những sống lưng xám bạc, có thứ gì đó màu trắng đang chập chờn theo sóng.
“Marco.”
Tiếng gọi khiến hắn quay lại.
Người kia chỉ ra ngoài biển.
Marco bước tới lan can, nhận lấy ống kính. Trong vùng sáng rung động trên mặt nước, một vạt váy trắng dài nổi lên rồi chìm xuống. Mái tóc vàng ướt sũng loang giữa những vòng sóng, được vài thân cá heo đẩy gần mặt nước.
Không nhìn thấy mặt.
Không rõ còn sống hay đã chết.
Marco hạ ống kính: “Lão đại, có người.”
Tiêu Cảnh Thừa liếc sang. Ánh mắt hắn chỉ thoáng dừng trên mái tóc vàng và chiếc váy trắng giữa đàn cá heo.
“Vớt lên.”
Mục lục || Chương sau
Để lại một bình luận